小説・さやか見参！(35)

男はにょろにょろと不気味に動く大きな蛇を両手で巧みに捉え、あえて客の眼前まで進んで見せつけた。

軽い悲鳴と共に客の輪が崩れる。

男は人垣の内側をぐるりと移動し、最終的にたけるの前に来た。

たけるは目の前の蛇には動じていない。
それどころか見てもいない。

蛇の向こうにある男の顔を、
いや、
男の右眼をじっと見ていた。

不自然な光を放つ眼球は、見ようによっては深い空洞にも見える。

そうかこれは…

それに気付いて男は
にやり、
と笑ったかに見えた。

そしてたけるから視線を外さず、身体だけを他の観衆に向けて声を張る。

『みずち・くちなわ・かがち・うが、蛇の呼び名は数あれど、おろちというのもございます、
おろちというのは別名うわばみ、
うわばみほどの大きな蛇は、己の身体を越えるほど、大きな獲物を食らうとか、
うわばみほどではないとはしても、例えばこの蛇ご覧じろ、身体の長さは三尺あまり、なれども頭は…ほれ、この通り…』

わざと女衆の前に蛇の顔を近付ける。

首を抑えられて動く事の出来ない蛇は、せめて大きく口を開き、牙をむき出しにして威嚇した。

黄色い悲鳴が上がる。

『蛇の別名くちなわは、長い身体を縄と見て、縄の先に口ありと、見立てて付けたがその由来、
縄の先の頭なら、大きさなどは知れたもの、
頭に付いたその口も、さして大きくならぬのは、先ほどお見せした通り…』

少しためて観客を焦らす。

『ここで話を戻します、
うわばみほどではないとはしても、
ここにおりますこの蛇も、
己の口より大きな餌を、がぶりごくりと食らいます』

男がおもむろに左手を上げた。
どこから出したか片手に薄茶色の卵を持っている。
おぉっ、と観客がどよめく。

『ここにありますこの卵、今朝の明け方にわとりが、
こけこっこぅと落としたばかり、
大きさ比べてご覧じろ、卵の方が頭より、どう比べてもはるかに？』

男は突然さやかに問い掛けた。

さやかは思わず

『大きい』

と答える。

男は大きくうなずいて、

『可愛い童が答えてくれた、口より大きなこの卵、
しかし！これが蛇の恐ろしさ、
さぁご覧あれご覧あれ！』

客の輪が一斉に縮まる。

男が手のひらに卵を乗せて、蛇を掴んだ指を弛めると―

蛇は信じられぬほど大きく口を開けて、卵を丸呑みにした。

歓声とも悲鳴とも分からぬ声が上がる。

蛇は卵の形そのままに喉を膨らませ、少しずつ飲み込んでいく。

見物人達は息を飲んでその光景を見つめていた。

『…とまぁこのように！』

男の声ではっと我に返る。

『大きな丸い卵でも、蛇は楽々この通り、
実はこの蛇、私のかたき、かつて大きな丸い物…』

そう言って片手を右眼に当てると…

『私の目玉を飲み込んだ』

きらきら光る右眼を抜き取った。

後にはぽっかりと空洞が出来ている。

右眼が不自然に見えていたのはびぃどろのような義眼のせいだったのだ。

今までで一番大きな悲鳴が上がった。

『私の目玉を飲み込んだ、にっくきかたきのこの蛇を、二人の食事といたしましょう。それ！』

男は二人の子供の前に、まだ卵の形を残した蛇を放り投げた。

蛇が地面に落ちた瞬間、白い羽織りの子供が手のひらで蛇の頭を抑えつけ、首もと辺りに噛み付いた。

そのまま頭を上げると、蛇の肉が一直線に裂ける。

もう観衆は声を立てる事も出来ぬほど、恐怖に凍りついている。

背中側の肉を剥されて瀕死の蛇を、赤い羽織りの子供が捕らえる。

やはり首辺りに食らいついて、強引に頭を引きちぎった。

ちぎられた蛇の頭が見物人の輪に飛び込むと、悲鳴とともに一人また一人と逃げていき、たけるとさやかだけがその場に残った。