小説・さやか見参！(25)

乾いた風がミズチの屋敷を通り抜けた。

湿地を選んで築かれた荊木の砦にしては珍しい風である。

屋敷では、かがちとうかが母子水入らずの朝食の最中だ。

かがちは穏やかな顔をしている。

先日までの『頭領の妻』の顔ではない。
家庭的な幸せを味わっている『母親』の表情である。

かがちは箸を置くと、母の顔のままでつぶやいた。

『うか、そろそろ一角衆に対して動かなければいけないね』

『しかし母上、ここ数日、頭領の姿を見ておりませぬ。くちなわ殿の命なくして我らが動くわけには参りませんぞ』

『まったくあの子ったら…この大事な時期に何をしてるんだか…』

かがちはさして気にも止めていないようにつぶやく。

『くちなわ殿の住まい、もぬけの殻でござったが…夜具も床板も血糊がべったりと染み付いておりましたぞ。もしや…』

『あの子も荊木を束ねようかってほどの忍びだ。きっと心配には及ばないよ』

『しかし…』

『もしかすると、うか、おまえに頭領の座を譲るつもりかもしれないねぇ。だから姿をくらましたのかもしれないよ』

かがちの言葉はどこか芝居めいている。

『まさかそのような』

『いや、確かあの子は言ってたよ。荊木の跡を託すなら、ミズチ様の血筋が相応しい、とか何とかね』

素っ気なく言葉を紡ぐ。

しかしその言葉の余韻が消える前に野太い声が響いた。

『ほう、初耳でございますな』

これにはさすがのかがちも一瞬硬直した。

かがちとうかが同時に声の方に顔を向けると…

勢いよく戸が開いた。

『くちなわ…』

かがちが声を震わせる。

そこに立っていたのは、
数日前とは変わり果てたくちなわの姿であった。

痩せこけてくぼんだ頬、
落ち込んでぎょろりと見える眼、
無精髭、
口の周りには吐血の跡も生々しい。
顔色は青白く、
乱れた髪が風貌を更に悲愴なものにしていた。

『く、くちなわ、おまえ』

『どうしました母上、狐狸妖怪を見るような眼で』

穏やかに話しながらいつもの位置に―

かがちの隣りに腰をおろす。

顔色の悪いくちなわよりも、かがちの方が青ざめて見える。

くちなわはかがちの前の、空になった膳を見て

『私もいただきますかな』

と言うと屋敷の奥に声をかけた。

しばらくして一人前の膳がくちなわの前に運ばれてきた。

『あぁ、久しぶりの飯だ』

茶碗と箸を手に取る。
しかし口に入れる気配はない。

『恥ずかしながら、しばらく食あたりで苦しんでおりましてな。』

くちなわはにこやかにかがちを見た。

かがちは―

決して目を合わせようとしなかった。