小説・さやか見参！(15)

まるで探るような鳥の声に、かすみは小さく反応した。

くちなわはそれを見逃さず、含みを持たせて訊く。

『どうかしたか？』

かすみは無言で、何事もないように首を横に振る。

鳥の鳴き声は二羽三羽と増えていく。

『せっかく静かになったと思うたに…空に囲いは作れぬからなぁ…』

くちなわは笑う。

一羽が鳴く、しばし黙る。
二羽目が鳴く、また黙る。

『鳥同士も会話するのであろうなぁ。
まるで返事を待って語りかけておるようだ。
はたして鳥どもはどんな話をするのであろうな？
鳥の言葉が分からぬのが残念だ。』

かすみは、

くちなわの一言一言に恐れおののいていた。

これはおそらく―

見抜かれている。

やはりミズチの元へ呼ばれたのはその事であったか。

だが、かすみは態度を変えるわけにはいかない。。

『おや』

くちなわが外をうかがうように視線を動かした。

『小屋の周りを何やら走っておるな。
この足音はイタチか。
はて…昨日までのやつはもうおらぬはずだが…
…という事は別のやつか。
この家にはイタチの好物でもあるのではないか？はっはっは』

笑顔を絶やさずに自分を追い詰めようとする夫にかすみは焦れた。

その様子を見てくちなわが言う。

『落ち着いて座っておれ』

くちなわとかすみは、黙って見つめ合った。

かなり長い間―

その視線の交わりに愛などなく、ただ―

お互いの腹を探り合う忍びの鋭さが火花を散らしていた。

そのかすみの表情が、

ふっ

と緩んだ。

かすみは観念したかのような笑顔で

『やれやれ』

と立ち上がり、早朝に使っていた小刀を手に取った。

外はもう陽が落ちかけている。

かすみはその小刀で、まな板を何度か叩いた。

そして

『獣どもに伝えたよ。…とうとうバレた、ってね』

『やはり…違う事を願っていたが…』

『あ～あ、やっぱりミズチにはバレたかぁ。おまえさんだけなら一生気付かなかっただろうね』

そう言って、またまな板を叩く。

『あたしの事がバレたんなら次の手を打たなきゃいけないからねぇ』

くちなわの腰から白刃が走った。

かすみの右手の指が刎ね飛ばされた。

五本の指と小刀が床に落ちた時には左の指も切り落とされていた。

かすみは一瞬、表情に恐怖を浮かべたが―

すぐに憎々しげに笑みを浮かべた。