小説・さやか見参！(13)

かすみが目を覚ますとすでに空が白々としていた。

夫の帰りを待ち疲れて、いつの間にか寝てしまったらしい。

くのいちらしからぬ…

かすみは自嘲した。

くちなわはまだ帰っていない。

昨夜みずち様に呼ばれて行ったきり、夜通し何の話をしているというのだろう？

胸騒ぎがした。

しかし…今はただ夫の帰りを待つしかない。

出来るだけ平常を装って。

沈黙が流れる。

時が止まったかのような焦燥感…


…沈黙？

そういえばおかしい。

獣が草を駆ける足音、仲間を呼ぶ鳥の声、池で魚達が跳ねる音…

いつもならば聞こえているハズの音が何も聞こえてこないのだ。

思わず外に飛び出したい衝動に駆られる。

しかし普段と違う行動をするわけにはいかない。

どんな小さな綻びも作ってはならぬ。

帰りが遅い夫を心配して表に出る。

これなら自然なのではないか？

そう考えて立ち上がり、外に出ようと戸に駆け寄る。

かすみの足に何かが当たった。

かがちからもらった白菜だ。

かすみはそれを手に取った。

小刀を使い、葉を２枚剥いで汲み置きの井戸水できれいに洗う。

水気を払い、まな板の上で小気味良く切る。

いつもの音。

かすみは手を止めて耳をすます。

やはり何も聞こえない。

もう一度小刀を動かす。

音―

耳をすます。

無音―

かすみはとうとう耐えきれなくなり、戸に手をかけた。

だがその戸は、別の者の手によって力強く開かれた。

暗い小屋の中に光が差し込む。

眩しい光を背に

抜き身を握りしめた

くちなわが立っていた。

その背後には

累々と獣達の屍が転がっていた。

『待たせたな、かすみ』

いつもの笑顔だ。

『おまえさん…これは、一体…？』

かすみは獣の骸と、そして血に濡れた忍び刀を見た。

『あぁ、何ということはない。
最近は修行中に獣達の声が耳に障ってな。邪魔にならぬよう静かにしてもらったのだ。
ミズチ様からは、それしきで心乱されるなど修行が足らん、と叱られたがな。はっはっは』

くちなわは懐紙で血をぬぐった刀を腰に納めた。

『おぅ、飯の支度中であったか』

まな板の白菜を見てそういうくちなわ。

『あ、すぐに』

再び小刀を取ろうとするかすみ。

『飯は後で良い』

くちなわが制した。

『まぁ座れ、かすみ』