小説・さやか見参！(124)

イバラキが断と封に向かって進むのと同時に、青装束の下忍達が姿を消した。

もちろん気を失っているさやかも一緒に、である。

この場は頭領に任せ、山吹の巻き物を奪い取る算段なのだろう。

下忍が消えたのを見て、断が舌打ちする。

『断、いいじゃないの。山吹はオマケでしょ。私達の目的は荊木の奥義よ』

『はいはい。分かってるよ』

『あんたはあっちもこっちも狙い過ぎなのよ』

『うっせぇな』

まるで痴話喧嘩のようなやり取りにイバラキも笑みを浮かべた。

『集中力が欠けては忍びは務まらんぞ』

そう言われて断は不満気な表情を封に向ける。

『ほら見ろ。おふうが余計な事を言うせいで敵にまで笑われちまった』

その言葉は終わった瞬間、断の姿が消えていた。

いや、いつの間にかイバラキの背後に回り込んでいた。

よく見ると断の手には大きな針のような物が握られており、それはイバラキの左の肩甲骨の下辺りに深々と突き刺さっている。

どさり。

積もった枯れ葉の中に何かが落ちた。

それは、

刎ね飛ばされたイバラキの首であった。

前方では封が刀を払った姿勢で止まっていた。

瞬間の連携技である。

長年組んできた二人だからこその阿吽の呼吸と言えよう。

しかし本人達には連携の意識はないようである。

『はっ、俺の一撃で終わっちまった』

そう言いながら断が針を抜く。

首を失った身体が断の足元に崩れ落ちた。

『たわいもないぜ』

『ちょっと』

封が刀に付いた血を拭った。

『あんたが刺す前に首は飛んでたでしょ』

封は刀を背に回し、革製の鞘に納めた。

『殺ったのは私よ』

『馬鹿言え。俺の針で動きが止まってから斬っただろ。手柄を横取りすんじゃねぇよ』

相変わらず痴話喧嘩のような二人のやり取りに、明るい声が割り込んだ。

『面白いなぁ』

断と封が振り向くと、白い小山に邪衆院が腰掛けていた。

笑顔である。

『お、おまえ』

断の声がうわずった。

邪衆院の台座となっているのは一角衆配下の屍の山だったからだ。

『面白い』

再び邪衆院が声を上げた。

『面白いなぁ、一角衆は』

屍の山からひらりと降りる。

あれほどの数の白装束が、わずかな間に命を奪われ積み上げられている。

イバラキを仕留めている最中だったとはいえ、自分達はその気配も感じなかったのだ。

そして死体の山を築き上げた張本人は、疲れも見せず、返り血も浴びず、ただにこにこと笑っている。

断と封が二、三歩下がった。

『手柄争いなんかしてるけど』

邪衆院が歩いてくる。

二人が下がる。

『仲間の首が手柄になるんだねぇ、一角衆って』

『えっ？』

邪衆院の言葉に二人は足を止めてぎょっとした。

視界の隅にあるイバラキの亡骸が、

先ほどまで確かに黒い装束をまとっていたハズの首のない死体が、

いつの間にか、“血に染まった白い装束”をまとっていたからだ。

あれは紛れも無く一角衆の装束である。

という事は…

断はイバラキの首を探そうとして硬直した。

身体が動かない。

視界の端で封も固まっている。

まさか

背後から声がする。

『背面の経絡三点を刺してある。動く事は出来ぬぞ』

それは笑いを噛み殺した幻龍イバラキの声であった。